土尔扈特部大概十一世纪时游牧于蒙古高原偏北叶尼塞河上游一带。十六世纪开始逐渐迁移至阿尔泰山以西天山北路一带，16世纪末17世纪初定牧于塔尔巴哈合(今塔城地区，主要是和布克赛尔)及其以北一带。这一时期蒙古四部一准喝尔、 和硕特、土尔扈特、杜尔伯特联盟形成， 号称“杜尔本卫拉特”，蒙古语，四部联盟之意。其游牧地大概为:准噶尔部以伊犁河为中心；和硕特部在乌鲁木齐一带;土尔扈特在塔尔巴哈台及其以北，杜尔伯特游校于额尔齐斯河沿岸。当时，联盟的盟主是和硕特部的首领拜巴噶斯，因为和硕特部在四卫拉特内势力最强大，土尔扈特部在联盟中是属于从属的地位。据专家研究，包括土尔扈特在内的卫拉特各部在17世纪初就开始向西伯利亚迁移发展了。
土尔扈特的族源是从王罕开始的。曾和铁木真(成吉思汗)结成父子安达(义兄弟)关系。(成吉思汗的父亲和他本人)曾多次给王罕以帮助，而且两个家族之间还联姻。遗憾的是最后他们之间发生了敌对，打起仗来。后来，王罕战败逃跑，被乃曼部太阳汗的属下杀害。王罕之子鲜昆带领属众归顺了成吉思汗。由此可见，土尔扈特人在历史上出现较迟，是出现在成吉思汗时代。法国学者伯希和还认为克烈部除了构成土尔扈特部的主要部分外，还存在于操突厥语和信仰伊斯兰教的民族中，如哥萨克人。