楚国是古代南方的大国。依据出土资料的记载，楚始于公元前847年熊勇，终于公元前223年被秦所灭，不过是三十三王，六百二十五年间的事，实际上还有一段漫长不可考的传说时期。
熊绎被周成王封于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳；至熊渠时仍居于江汉之间，并扩地至庸、杨粤及鄂；至熊霜死，其弟避兵难于濮。
至楚武王熊通始北进伐随，并开濮地；其子文王熊赀都郢，并江、汉间诸姬，而北伐申、邓；至成王熊恽东伐蔡、黄、英、宋、齐等国，西灭夔，于是楚地千里；以后至庄王熊侣复伐陈、郑且北临洛，观兵周郊。
《东周列国・春秋篇》楚成王剧照
综上所述，楚名始于熊绎，楚国之发展壮大，自武王即位开始，曾三度伐随，到成王大扩版图，与齐、晋争天下，再到楚庄王北观兵周，问鼎轻重，已有并吞天下之野心，也不过是一百三十五年间的事。
足资证明，楚国在春秋时代的成长速度，是非常惊人的；而且到了战国时代，楚国势力已到达巅峰。
荆楚之发源
“祝融”一词，不仅是人名，也是楚先氏族部落的代名词。祝融部落在吴回之后、陆终之时，发生了大分裂，变成六个子部落。楚国国君先祖季连排在第六，即“陆终生六子，六曰季连。”
楚人的芈姓是从季连才开始有的。帝尧时期，他们从庞大的祝融集团分离出来，以芈姓为部落的共同族姓，以季连为首领，从此迈向独立发展的道路。
《左传・昭公十七年》载：“郑，祝融之虚也。”郑即今河南新郑县，是最早可考定的芈姓楚先的居地，也是楚王族发祥于中原说的重要依据。
季连画像
芈姓的南迁当从穴熊说起。穴熊是季连的孙子，与禹同时。芈姓的迁徙发生在穴熊之后，亦即夏初之后。
禹代舜位而征服三苗之后，芈姓部落可能已迁至江汉地区。夏禹之后夏朝一度中衰，东夷的后羿、寒浞乘机取代夏政。
中原地区，动荡不安，芈姓部落和昆吾部落纷纷迁离故地。故保守一点推算，芈姓部落的迁徙江汉地区，离开中原旧居的上限时间，当在禹征三苗之后；而下限时间当在夏代中衰、夷羿代夏之时。
芈姓楚先迁至江汉地区与当地土著交相融合，江汉土著具有较高的文明程度，江汉地区的发展亦十分繁荣，出现以稻作为主、渔猎为辅的农业经济，人民普遍过着“饭稻羹鱼”的富足生活。
由于芈姓楚先与江汉土著二者之间互有特点又彼此交融，孕育产生了楚族，或称“荆楚”。
荆楚
经过夏代数百年时间的发展，芈姓方国的势力逐渐扩展，成为江汉地区方国部落联盟集团的首领，并有“荆之霸主”之称。
夏亡商兴，商汤代夏统治天下，“荆伯不从”，商汤对楚采取怀柔感化政策。楚为商汤德行所感化，向商汤“委其诚心”，承认商汤为共主，并按期朝贡。
商王朝自仲丁以后，国势起落不定，荆楚时朝不朝、时贡不贡。武丁时期商人势强，武丁亲率大军“奋伐荆楚”，深入荆楚腹地，重创楚军，荆楚联盟土崩瓦解，楚人元气大伤，长期不振。
商亡周兴，芈姓部落出现一位杰出首领――鬻熊。他利用商朝力量衰弱，一统芈姓诸部，建立国家，定居丹阳。
鬻熊为了国家的长治久安，归附周文王，担任周文王军师，“坐策国事”，以备顾问。周文王敬重鬻熊，封之于楚，承认楚人建国于江汉地区的事实。
鬻熊剧照
楚君之位，自鬻熊以后，一直为其及直系子孙所把持，父子相承不断，发展成严格的继承制度，摆脱过去的氏族部落首领选举制度，迈向国家组织。
荆楚文化
从出土文物、传说及文献资料来看，楚文化受殷周文化影响十分强烈。
相较于黄河流域的中原文化，位于长江流域的荆楚文化，基于种族间的傲慢和文化上的偏见，多年来不是被歧视、就是被漠视，甚至被冠上“蛮夷”的恶名。
古代文献中往往反映出我国古代南方文化是比较落后的，即使在楚国统治时期，也还是地广人稀的状况。
然而，随着近年来长江流域的文物不断出土，一次又一次令人惊艳而叹为观止。巴蜀地区的三星堆文化重见天日，打破以往南方是落后地区、文化程度不高的说辞，进而逐渐改变过去我们对古代文化重北轻南的传统观念，而得到长江流域和黄河流域都是中国文明摇篮的共识。
楚国镂空龙凤纹玉佩
长江中游地区是荆楚文化的摇篮，更是中国古代文明中重要的组成部分。一般说来，中原的周文化上承夏文化，旁袭商文化，复涉狄、苗文化，并非单纯。但与南方的楚文化相较，仍无其复杂多元，荆楚文化是一种复合型的文化。