据考古史料来看，剑产生在商代。当时的剑一般较短，约为 20-40厘米，呈柳叶形或锐三角形，剑初为铜制。西周时代，战争主要以车战为主。远者以弓矢射之，近者以戈、戟、矛等长兵器争斗之，惟有肉搏以剑击之。故剑的作用不是很大。 春秋战国时期，剑作为步战的主要兵器，得到不断加长。如湖北江陵望山一号楚墓中出土的越王勾践剑全长有 55.7厘米。至汉武帝时期，剑长有超过 3尺的，剑刃由两度弧曲而伸，成平直，剑锋的夹角由锐加大。由东汉时期，环首铁刀在当时骑战中占有普遍地位，剑逐渐退出了战争舞台。后作为佩带仪仗或习武强身自卫之功用了。汉代以后铜剑逐渐被钢铁剑所替代，并趋于定型，即剑身中有脊，两侧有刃，前有剑尖，中有剑首，后有茎，茎端设环处称镡，此外尚有剑鞘、剑穗等附属饰物。至隋唐时期，佩剑之风尤为盛行。《隋书·礼仪志》载：一品，玉器剑，佩山玄玉。二品，金装剑，佩水苍玉。三品及开国子男，五等散（散）品名号侯虽四、五品，并银装剑，佩水苍玉，侍中已下，通直郎已上，陪位则象剑。带直剑者，入宗庙及升殿，若在仗内，皆解剑。一品及散（散）郡公，开国公侯伯，皆双佩。二品、三品及开国子男，五等散（散）品号侯，皆只佩。绶亦如之。剑被当时封建伦理道德和区分官职高低所用，被视为权力和贵贱之分的代表物。 唐代为最盛，剑被文人墨客视为饰物。常以来抒以凌云壮志或表现尚武英姿。如大诗人李白少年习剑， 25岁仗剑去国，辞亲远游。杜甫有：检书烧烛短，看剑引杯长。王维的一身转战三千里，一剑曾动百万师等剑与战争的诗句留于后人。后剑与道教接上不解之缘，成了道士们手中的法器之一。剑又被披上了神秘的外衣，成了神剑剑仙等法力无边的圣物。 剑受到民间武艺家的青睐后，则迅速发展在了多种演练的形式。逐渐演变形成了斗剑和舞剑两种。斗剑即发展成为现今的击剑比赛项目；舞剑则发展为现今的剑术套路和艺术舞的剑舞表现形式。