胶南原是古代的琅琊郡。早在6000多年前，就有人类居住在这里，开创了灿烂的琅琊文化。已经发现的30多处古文化遗址和大量的文物古迹，把胶南的历史追溯到原始社会初期。春秋时期，齐桓公在这里置琅琊邑，称东境上邑，当时人们赞誉这里为东方胜地。史载齐桓公和齐景公都对琅琊非常向往。修建于公元前4世纪的齐国长城遗迹贯穿胶南境内50多公里。越王勾践灭吴，于公元前472年将国都从会稽迁到琅琊，以此作为建立霸业的基地，历8代君主，共224年。秦始皇扫平六国后，琅琊作为36郡之一，郡治就在琅琊镇驻地。秦始皇5次巡游天下3次登临琅琊。汉武帝也3次来这里巡游。后来又有汉宣帝、汉明帝等帝王登临琅琊。琅琊港是中国古代五大港口之一。秦方士徐福从琅琊港启航出海寻求长生不老之药，最后到达日本。中日友好交往就从这里开始，胶南是我国对外友好交往的发祥地之一。由于古琅琊以其历史灿烂和山海风光奇伟而著称，所以历代学者文人也非常向往这里。西晋书圣王羲之、王献之父子均出身此地的名门望族（琅琊王氏）。南北朝时的谢眺，唐代的李白、白居易、李商隐，宋代的苏轼，清代的丁耀亢等著名文学家留下了大量写琅琊胜景和风物的诗文，在积淀深厚的琅琊文化中熠熠生辉。