日本列岛最早在20万年前出现人类，已知最早的日本人类化石可追溯到约3万年前。据《古事记》和《日本书纪》记载，第一代天皇神武天皇于公元前660年建国并即位，即位日相当于西历2月11日，因此就把这一天定为“建国纪念日”。
1. 日本的起源（---5世纪）
日本距离大陆非常近，近到足以从伟大的中国文明吸取益处；也可以说日本离大陆非常远，远到可以随意的选择和拒绝。
人种方面，日本人属于东北亚移民过来的蒙古人一支，与岛上的虾夷人（日本土著）和南部的马来人，波利尼西亚人（太平洋上的原始人种），共同促成了日本人的祖先。
1世纪末，邪马台氏族打败了其他氏族，建立了一个松弛的政治宗教霸权，首领是天皇，其氏族的神成为全日本名族之神。邪马台后，又出现了3-6世纪的大和朝廷时代，以古坟墓和借助神权的统治著称。
2. “大化革新”向中国学习（6-11世纪）
6世纪，中国文明大规模传入日本，佛教也同时由朝鲜传人日本，大量的“留中”人员带来了新的生活方式和宗教信仰，促成了日本的“大化革新”（开始于645年），他们试图按照中国唐朝的模板将日本变成一个中央集权的国家，包括地区划分，土地分配等。
先后在奈良和京都，以长安为模板建立了新都。著名小说《源氏物语》中，描绘了当时的肉欲的社会。预示着当封建时期的到来，政权从帝国朝廷转移到强有力的乡村武士手中。
3. 地方“大名”崛起（12-16世纪）
到了12世纪，由于地方权贵拥有的土地的免税制度，他们不断扩大自己的土地（抢原住民虾夷人的土地），到了12世纪末，纳税的土地只占全国的10%，地方权力被拥有免税权的农村贵族掌握（大地主，大名）
反对虾夷人的战争中，地方贵族和他们的武士们成为主力。武士和地方贵族之间 以武士道精神紧密连接。
到了16世纪初，日本的“大名”已经几百个，都企图统治全日本。
日本进入战国时代，大名们统治时期，日本的农业，手工业，商业都得到了迅速的发展，海港，寺庙所在地，城镇纷纷出现。海上贸易更是发展起来，遍布整个东南亚（倭寇）。
4. 德川家康（17-19世纪）
如果任由大名们大发展，日本很有可能步西欧国家的后尘，形成一个拥有海外殖民的统一名族国家，但是，17世纪开始，日本却退回到几乎与世隔绝的地步。
这一转变主要原因是西方国家对东南亚海域的入侵，阻止了日本的自然扩张。西方的海上军事能力和传教士对本土文化的影响，让日本人感到惊恐。导致其闭关锁国政策持续了233年（1635-1868）。先是强迫传教士离境，强迫信徒改信仰，后来是所有外国人必须离境，禁止日本人出国，违者处以死刑。
表面上好像是被避免与西方势力接触，实际上也是维持内部统治的需要：
丰臣秀吉死后，1603年德川家康被任命为征夷大将军，在江户（东京地区）建立幕府，并逐渐完成了日本的再次统一，开始了长达两百多年的德川幕府统治。由地方权力过大，使德川家康掌握了政权后，逐步削弱地方势力。
长期的地方藩据，使得各地方藩据政权已经有了很强的军事和政治实力。针对这种情况，德川家康积极运用策略拉拢对自己有利的派别，而对原来丰臣的旧部和其他异己进行了大力地削弱，然后又通过政治手段限制了其他藩据的势力，如下令一藩只能修建一座城池等，大大加强了中央幕府的权力。
地方势力为了抵制德川幕府的打击，纷纷向西方发达国家寻求军事帮助，与西方密切交流。与此同时，天主教传入日本，这对信奉佛教的德川而言，无疑是一个巨大的冲击。于是在巩固统治的同时，德川幕府开始锁国政策，仅长崎一地因与中国和荷兰有历史渊源而允许对外开放。
为了加强统治，德川家康甚至引入了中国儒家学说和制度，划分社会阶层，强调统治者和被统治者的尊卑次序。
5. 近代日本（20-21世纪）
1853年“黑船事件”，国门重新被西方国家打开
西方的入侵促使德川幕府倒台危机，反对德川幕府的氏族（尤其是萨长氏族）利用了人民排外的情绪成功推翻了德川幕府，为启明治维新扫清了障碍。
萨长朱氏族取代德川幕府，并以新的明治天皇名义控制了全国。进行全方面的改革。
1890-1940，军国主义席卷日，开始对朝鲜，中国，俄国的入侵，并在1905年打败了俄国，成为第一个亚洲国家战胜欧洲帝国的先例，是历史的里程碑。