这一命名，是乾隆帝采用的汉武帝在长安都城凿昆明池操练水师的典故，此名沿用至今。
清代乾隆时凿深了昆明湖的前身瓮山泊并加以扩充，成为面积比明代时扩大两倍的巨浸，始名昆明湖。乾隆曾在昆明湖泛舟时留下何处燕山最畅情，无双风月属昆明“的佳句。
昆明湖原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊，曾有七里泺、大泊湖等名称。很长一段时间又叫瓮山泊，因万寿山前身有瓮山之名而得名瓮山泊。瓮山泊因地处北京西郊，又被人们称为西湖。
历史上的光绪十二年（1886年）开始，昆明湖被用作海军操练场所，设立有昆明湖水操学堂。模仿天津水师学堂、武备学堂的建学模式与课程设置，学堂分内、外两堂，学制均为五年。内学堂主要学习西法测算、天文、驾驶等课程，外学堂主要进行行船、布阵及施放枪炮等方面的训练。
从1886年设立到1895年撤立，昆明湖水操学堂共36人顺利毕业，其中喜昌、荣续、博顺等人在昆明湖水操学堂被裁撤近二十年后，在清朝海军担任要职，学堂的教育成果达到颠峰。
昆明湖的设计特色
昆明湖一个设计特色是它的西堤和堤上的桥。颐和园昆明湖西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实际作用，平坦的堤岸人为地断开，在堤岸上建起“西堤六桥”，形成优美的“六桥烟柳”，景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。
昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛，用十七孔桥与湖的东岸连接起来。按照中国历代皇家园林“一池三山”的理水方式，在湖内建有“南湖岛”“治镜阁岛”和“藻鉴堂岛”三个中心岛屿，并且仿照杭州西湖的苏堤修建成西堤。
园昆明湖巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖光山色，交相辉映，美不胜收。昆明湖上的主要景物有西堤及西堤六桥、东堤、南湖岛、十七孔桥等。
沿堤建有六座石桥，造型优美，形态各异。其中一座用汉白玉雕砌的玉带桥，桥拱高耸，远望如一条玉带。湖区三个部分都有一岛，象征蓬莱三岛。南湖岛风景最优美，它的面积达16余亩，岛上有涵虚堂和龙玉庙等古建筑，据说涵虚堂的造型颇像武昌的黄鹤楼，原有三层阁楼，当年清代帝后曾在楼上观看湖年水师操练。