古玩,旧时称为骨董。骨董,就是杂碎的意思。以前江南人好做“骨董羹”,即将各种食物混杂在一起烹烧,肉类烧的烂化。而骨头还完好的存在。骨董之骨就是所谓“过去之精华”,而董有身藏不漏之意,即深藏的过去之精华。也有人将骨董写作“古董”的。现在人们多知古董,一来是因为古、骨同音,另外,古董即古代深藏的珍奇之物,这种解释似乎更深入人心,更易为人接受。
20世纪50年代初,有人鉴于《书经》:“玩人丧德,玩物丧志”之说建议将古玩改为文物。古玩业改为文物业,文物一词通用至今。然而正如有人撰文说的那样,玩物未必就会丧志,而且古玩一词所包含的对古旧遗物把玩赏的意韵是其他词代替不了的,所以我们仍称“古代文玩”为古玩。
古董来源于古代具有收藏价值的艺术品。