正月十五元宵佳节，又称“灯节”，在这天观灯、赏灯是必不可少的节日内容。据天津市社会科学院历史所罗澍伟研究员介绍，东汉明帝时，佛教传入中国，朝廷号召百姓于上元夜放灯，以示对佛的尊重。此风俗历代相沿，到唐宋时期，达到极盛。当然这也得益于东汉末年蜡烛的出现，以及蜡烛在魏晋时期的广泛应用。唐代，在上元夜，不仅百姓燃灯庆贺，连皇帝也不时与后妃出宫“微行观灯”，甚至“放宫女数千人看灯”。
宋代，随着商品经济的进一步发达，城市的上元夜几乎成了居民们的狂欢节，传统城市的光文化也随之发展到登峰造极的地步，元宵灯会不论在规模上还是灯饰的奇幻方面，精美都超过唐代，而且活动更为民间化、民俗化，民俗特色更鲜明。
据了解，除了游玩欣赏供人娱乐以外，元宵的花灯还有祈求生育的功能。据传，元宵花灯是象征子嗣繁衍、人丁兴旺的生育吉祥物。很多地方元宵节都有送花灯以祝生子的习俗。人们除了送灯祈求生子以外，民间还有“走桥摸丁”的习俗。“摸门钉”，又称“摸钉”。因“钉”与“丁”谐音，而“丁”又象征男子。
赏花灯离不开猜灯打谜。据记载，猜灯谜自南宋起开始流行，至今不衰。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜、猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传至今。除了赏灯之外，还放烟花助兴，后来又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”的内容。民俗专家表示，这些活动年年扮演，盛行不衰，元宵节可说是中国的狂欢节。其风俗活动在我国的传统节日中，更显得千姿百态、绚丽多彩。