南宋定都临安（今杭州）之后，临安的经济、文化迅速发展，人口猛增，由“参差十万人家”迅速增至百万以上。广大居民和大批驻军对于文化生活的需求日益增长。大批伎艺人应运而生，队伍迅速扩大，据南宋人周密《武林旧事》记载，在临安城内著名的各种伎艺人有410多名，其中有相当数量的女艺人。
在临安女艺人队伍中，有舞蹈歌唱、鼓板曲艺、射弩打弹、杂剧、说书、杂手艺以及相扑等等，人才济济，应有尽有，她们的活动场地，主要有以下几处：
皇宫内廷的教坊等御用艺术机构，如南宋中期在内廷说唱诸宫调的名演员熊保保，她演唱的诸宫调，音色清亮，韵味无穷，“余音绕梁，三日不绝”，因此“后辈女童皆效之。”另如《都城纪胜》里提到的女童采莲队和《武林旧事》“舞队”条中说的“男女竹马、男女歌、女童清音”等，都是宫廷女艺人献技表演的活动场所。
游乐场——瓦子，又名“瓦肆”或“瓦市”，宋代吴自牧所著《梦梁录》说：“瓦舍者，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。
南宋临安城内共有瓦子23处，著名的有清冷桥下熙春楼旁的南瓦子，市南坊北三元楼前的中瓦子，市西坊三桥巷的大瓦子，众安桥南羊棚楼前的北瓦子等，瓦子里有演出场子，场子四周围有栏杆，勾画着彩色图案，又名“勾栏”四座，或七、八座，最大的北瓦子，内有勾栏13座，在瓦子里演出的有歌舞、杂剧、说书、杂技、影戏（皮影）等十多类。
瓦子是艺人献艺的主要固定场所，也是女艺人最活跃的地方，在这里出名的女艺人很多，在说书人队伍中，女艺人占有相当的数量，如专门演说前朝史书、争战兴废之事的女演史名家张小娘子、宋小娘子和陈小娘子。专以说参请、弹唱因缘著称的佛经演说家陆妙慧、陆妙静。
而最有名望的女说书家，要算专门演说烟粉、灵怪、公案、传奇等小说的史惠英；女艺人最活跃的队伍要数杂剧，杂剧在南宋十分盛行，《都城纪胜》曰：“传学教坊十三部，唯以杂剧为正色”，所有瓦子里几乎都有一、二座勾栏演杂剧，施二娘、时春春、时佳佳、钱寅奴、朱伴伴等不但是唱赚（民间小调）名家，也是第一流的杂剧演员。王双莲不仅杂剧演得好，也是唱诸宫调的好手：在瓦子里还有演影戏著称的女艺人李二娘、黑妈妈，善于唱小曲的萧婆婆，鼓板能手陈宜娘、潘小奴等。
节日庙会赶大场或随处设场卖艺的艺人，这在当时的临安城中是数量最多的文艺队伍，他们在街头巷尾固定一处设场者外，多数是流浪艺人，其中最活跃的是杂手艺（杂技）和相扑，每个杂技和相扑的场子，几乎都有女艺人参加，南宋时不论在瓦子勾拦或在街头设场，在正式节目表演之前，都有几名女子打一些武术套子或唱几段小曲，作为开场以招徕观众。在杂技演员中，最著名的女艺人是林四娘，她不但打得一手好弹子，而且也是射弩儿的能手，百发百中，从无虚发，在临安城里，她的名字是无人不晓的。
更值得一提的是相扑，南宋临安相扑十分盛行，也是中国古代相扑的黄金时代，不但朝廷中有专业相扑队伍，称为“内等子”，经常进行比赛表演。
民间则更加盛行，除了瓦子里每天都有相扑专场外，在街头巷尾随处都可以看到相扑表演。杭州护国寺旁的露天舞台，经常不定期地举行全国性的相扑比赛，各道州郡的争交能手，经过几天较量，定出若干名次，官府对冠军奖赏十分丰厚，除旌帐、马匹、银杯、彩缎、钱币外，还可赏给官职，由于官府重视，相扑活动十分兴盛。相扑有男的也有女的，当时在临安城里著名的女相扑能手很多，如赛关索、嚣三娘、黑四姐、女急快、韩春春、六娘等都曾称雄一时。