乾隆皇帝从其祖父康熙皇帝、父亲雍正皇帝那里继承下来的字画珍玩在内，毕其一生所搜集的稀世珍品数量之巨，举世无双。
他爱好书法字帖、玉器古玩的程度，却比两位先辈过之而无不及，除了宫内珍藏的历代珍品，有些收藏，来自臣仆的贡献。
乾隆二度南巡时，礼部尚书沈德潜前往接驾，一次就进献书画七件：董其昌行书两册、文征明山水一卷、唐寅山水一卷、王鉴山水一轴、恽寿平花卉一轴、王翚山水一轴。和珅进的金佛更是硕大无朋，“长可数尺许，舁入阙中”。以贡品之精备受乾隆青睐的总督李侍尧曾被治罪抄家，结果抄出“黄金佛三座、珍珠葡萄一架、珊瑚树四尺者三株”，都是准备呈献的贡品。
在所有的收藏门类中，乾隆尤其喜欢玉器和历代名家书画。早在乾隆八年，他就下令要把内务收藏的书画进行第一次大规模整理，佛教和道教相关的目录编成《秘殿珠林》，第二年，包含所有书画藏品的《石渠宝笈》开始整理。这两本目录的诞生清晰地梳理了了中国宫廷两千年来的书画精品。
全盛时期的清宫旧藏约有10000件以上，是中国古典书画作品最大的收编规模。而乾隆皇帝最引为自豪的，当是数十载如一日地对历代书法名帖的搜集了。王羲之《快雪时晴帖》、王献之《中秋帖》和王旬《伯远帖》最为乾隆所钟爱，乾隆十一年他将这三件藏在大内养心殿西暖阁内，并以“三希堂”名之。他的收藏惠泽百代，直到今天。
如今我们参观北京故宫博物馆、台北国立故宫博物院，那里展示的历代传世珍品，许多都是他的收藏。而在世界各大拍卖行上拍数量最多的拍品，也多有他的藏品。