东北地区的土壤一般从秋季的10月开始冻结。随着夏季风的南撤,冷空气开始入侵,东北地区从北部率先开始冻结,冻结深度不超过30 cm;到11月,冻土的冻结面积显著增加,东北全区均出现冻土。随着冬季的到来,冻土的深度显著增加。12月冻土的冻结深度有所加深,至此,随着冷空气不断侵入,气温不断下降,冻土深度也在不断加深。
到翌年2月,南部靠海地区的冻土深度已经达到了一年中的最大值,从3月开始冻土深度呈减小的趋势;往北部地区分别依次为3月、4月的冻土深度为一年中的最大值,即越往北最大冻土深度出现的时间越靠后。
在3月和4月北部地区冻土在加深的同时,南部地区的冻土已经开始逐渐消融。
从3月开始,随着气温的逐渐回升,冻土自南向北开始逐渐消退。
春季,冻土主要表现为在冻结范围大面积缩小的同时,伴随着冻结深度变浅。
南部地区冻土的消融速度较快,北部地区的消融速度较为缓慢。6月辽宁省无冻土,7月吉林省无冻土,而黑龙江省的北端则终年存在冻土。